Les aides auditives peuvent réduire le risque de déclin cognitif et de démence

Aug 02, 2023

Seulement 15 % des personnes qui bénéficieraient d’appareils auditifs les utilisent

Une amie a récemment remarqué qu'elle n'entendait pas toujours la sonnerie de son téléphone ni les appels des membres de sa famille depuis une autre pièce. Un test auditif a révélé une légère perte des hautes fréquences, qui était peut-être liée à l'âge : elle est au début de la soixantaine, et certaines difficultés avec ces fréquences surviennent souvent avec l'âge. Elle n'avait pas encore besoin d'appareils auditifs, mais elle dit qu'elle surveillera la situation et les obtiendra si le moment est venu. Elle était heureuse d'avoir demandé le test.

Peu de gens le font, et la plupart des médecins ne le proposent pas non plus. Il n'est pas courant de dépister la perte auditive chez les adultes, même si environ 14 % des Américains de plus de 12 ans ont des difficultés à entendre. La prévalence augmente considérablement avec l'âge, jusqu'à atteindre la moitié ou plus des personnes de plus de 70 ans. La perte auditive apparaît souvent si progressivement que beaucoup ne s'en aperçoivent pas ; d'autres l'ignorent. On estime que seulement 15 à 25 pour cent des adultes qui bénéficieraient d’appareils auditifs les utilisent, et cette utilisation est la plus faible parmi les personnes qui ont moins accès aux soins de santé.

Pourtant, des recherches récentes ont révélé que même une perte auditive légère ou modérée chez les personnes âgées est associée à un déclin cognitif accéléré. Les personnes malentendantes sont plus susceptibles de développer une démence, et ce risque augmente avec la gravité de la perte. En 2020, une commission du Lancet sur la démence a identifié la perte auditive comme le principal facteur de risque modifiable en milieu de vie pour le développement ultérieur de la maladie.

En juillet, lors de la réunion annuelle de l'Association Alzheimer, Frank Lin, oto-rhino-laryngologiste et directeur du Cochlear Center for Hearing and Public Health de l'Université Johns Hopkins, a présenté les résultats d'un premier essai clinique randomisé de son genre mené auprès de 977 adultes. entre 70 et 84 ans avec une perte auditive non traitée. Un groupe a reçu des soins auditifs conformes aux meilleures pratiques, y compris des aides auditives, et un autre groupe a participé à un programme sur le vieillissement réussi. Trois ans plus tard, les appareils auditifs ne faisaient pas beaucoup de différence pour les participants les plus en bonne santé. Mais ceux qui couraient un risque plus élevé de démence en raison de leur âge et de leurs problèmes de santé sous-jacents ont constaté une réduction de 48 % de leurs changements cognitifs s’ils portaient des appareils auditifs.

Lorsque la perte auditive n'est pas traitée, l'organisation du cerveau change, explique la neuroscientifique auditive Anu Sharma de l'Université du Colorado à Boulder. Chez les adultes présentant une légère perte auditive, des études montrent une diminution de la matière grise. Sharma a découvert des signes précoces indiquant que les zones de vision et de toucher du cerveau empiétaient et réutilisaient les zones auditives sous-utilisées. Les adultes malentendants montrent également plus d’activité dans les zones de mémoire de travail ; ils doivent faire des efforts supplémentaires rien que pour écouter, dit Sharma, ce qui peut épuiser les réserves cognitives.

La perte auditive est également associée à davantage de chutes, à des coûts de soins de santé plus élevés, ainsi qu’à une solitude et un isolement social accrus. "L'audition est fondamentale pour vieillir en bonne santé", déclare Nicholas Reed, audiologiste et épidémiologiste à Johns Hopkins, qui a travaillé avec Lin sur l'étude sur le déclin cognitif.

Ces conséquences de la perte auditive ont contribué à la décision de la Food and Drug Administration l'année dernière de créer une catégorie d'aides auditives en vente libre. Les aides traditionnelles, délivrées par des audiologistes, coûtent en moyenne 4 700 $ la paire et ne sont pas couvertes par Medicare ni par la plupart des assurances privées. La plupart des nouveaux appareils OTC coûtent entre 500 et 1 900 dollars. Mais la qualité varie beaucoup dans cette gamme. Le haut de gamme comprend des appareils personnalisables. Les aides moins coûteuses sont prédéfinies avec des options limitées – une approche universelle qui ne convient pas vraiment à tout le monde.

La plupart des utilisateurs d'appareils OTC bénéficient toujours d'une aide pour configurer puis dépanner les appareils. Mais l’aide à la configuration ne doit pas nécessairement provenir d’audiologistes. À Baltimore, le Johns Hopkins Cochlear Center a créé avec succès un programme de mentorat par les pairs pour les personnes âgées à faible revenu souffrant de perte auditive.

Il est trop tôt pour évaluer si les nouveaux appareils permettront de combler l'écart béant entre le grand besoin d'appareils auditifs et la demande moindre. Dans une enquête, seulement environ la moitié des non-utilisateurs ont déclaré qu’ils utiliseraient des aides auditives même si elles étaient gratuites. Il peut être utile que des marques populaires orientées vers le consommateur, telles que Hewlett-Packard et Jabra, se lancent dans ce domaine. La clé pour surmonter la stigmatisation sera « l’omniprésence du désir de bien entendre » et le sentiment que « tout le monde le fait », dit Lin. Si « les écouteurs sans fil deviennent également des aides auditives, cela change toute la perspective de ce que signifie utiliser la technologie auditive ».